Em um triunfo geológico, cientistas perfuram uma janela no manto da Terra

Em uma montanha subaquática no meio do Oceano Atlântico, os cientistas perfuraram quase um quilômetro abaixo do fundo do oceano e extraíram uma recompensa científica sem precedentes – pedaços do manto rochoso da Terra.

A conquista recorde eletrizou os geocientistas, que por décadas sonharam em perfurar quilômetros da crosta terrestre para obter amostras do reino misterioso que compõe a maior parte do planeta. A agitação do manto impulsionada pelo calor é o que alimenta as placas tectônicas na crosta, dando origem a montanhas, vulcões e terremotos.

A nova expedição, por uma embarcação de perfuração oceânica chamada JOIDES Resolution, não perfurou tecnicamente o manto, e o buraco não é o mais profundo já feito sob o fundo do oceano. Em vez disso, os pesquisadores navegaram para uma "janela tectônica" especial no Atlântico Norte, onde as perfuratrizes não precisam abrir túneis tão distantes para atingir a terra. Aqui, as rochas do manto foram empurradas para perto da superfície à medida que o fundo do oceano se separa lentamente na Cordilheira Mesoatlântica próxima.

Em 1º de maio, começaram a perfurar o buraco, conhecido como U1601C. Andrew McCaig, o co-cientista-chefe da expedição, esperava fazer uma "alfinetada" rasa porque o recorde de perfuração em rocha do manto, estabelecido na década de 1990, foi de apenas um décimo de milha. Os pesquisadores esperavam recuperar amostras suficientes para ajudar a elucidar como as reações químicas entre as rochas do manto e a água poderiam ter dado origem à vida em nosso planeta. Mas a perfuração oceânica pode ser um empreendimento incerto - as brocas emperram ou os longos núcleos de rocha que estão sendo recuperados podem ser apenas amostras parciais.

Desta vez, porém, a broca produziu tubo após tubo de rocha escura, muitos deles surpreendentemente completos.

"Ele continuou indo cada vez mais fundo. Então todos no grupo da ciência disseram: 'Ei, isso é o que queríamos o tempo todo. Desde 1960, queríamos fazer um buraco tão profundo na rocha do manto'", disse McCaig, falando do JOIDES Resolution minutos antes de outra longa seção de rocha escura ser puxada a bordo. Quando a equipe parou de perfurar em 2 de junho, a equipe havia coletado amostras de rochas de até 4.157 pés abaixo do fundo do mar.

"Alcançamos uma ambição que alimenta a comunidade científica há muitas décadas", disse McCaig.

Os cientistas em terra têm acompanhado ansiosamente a expedição, antecipando um grande número de dados que abrirão uma nova janela para as profundezas da Terra e alimentarão anos de pesquisa.

"Estamos muito entusiasmados com o que eles têm - uma incrível seção de rochas", disse Andrew Fisher, hidrogeólogo da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que aconselha um estudante de pós-graduação que está a bordo do navio e tem monitorando seu progresso remotamente.

Em 1909, um sismólogo croata chamado Andrija Mohorovičić descobriu um limite dentro da Terra.

Mohorovičić monitorou como as ondas sísmicas geradas por um terremoto viajaram pelo solo, semelhante ao uso de raios-X para sondar o interior do corpo humano. Mais perto da superfície, as ondas sísmicas viajavam a uma velocidade, mas além de uma certa zona ao redor do globo, elas viajavam mais rápido, sugerindo que as ondas estavam se movendo através de duas camadas distintas de rocha.

Essa descontinuidade, chamada de Moho, é agora reconhecida como a linha entre a crosta terrestre e seu manto. Sua profundidade varia, mas o manto geralmente começa cerca de cinco milhas abaixo do fundo do oceano e cerca de 20 milhas abaixo dos continentes.

"Pense na crosta como se você tivesse um bolo lindamente gelado, mas o que você quer é o bolo, não a cobertura", disse Jessica Warren, professora de Ciências da Terra na Universidade de Delaware, que também monitora o projeto. progredir remotamente. "Se quisermos entender a Terra como um todo, há uma enorme, enorme quantidade de rocha abaixo dela."

O núcleo interno da Terra parece estar diminuindo sua rotação

O manto não é um completo desconhecido. Ocasionalmente, erupções vulcânicas expelem pedaços dele – pedaços de peridotito esverdeado, o tipo de rocha que domina o manto superior, embutidos na rocha basáltica. Mas essas amostras, chamadas de xenólitos do manto, têm seus limites, porque muitas vezes são mastigadas e desgastadas por sua viagem à superfície. Há também ofiolitos, camadas de crosta oceânica tingidas com parte do manto superior que foram erguidas e coladas na terra. Mas eles também foram alterados pela viagem.